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Neil Alden Armstrong astronauta norteamericano, nació el 5 de agosto
de 1930 en la granja de su abuelo en Wapakoneta, Ohio, Estados Unidos.
Un ford trimotor, el "Tin Goose", sería la primera
nave a la que ascendió cuando tenía 6 años. A
los 15 años, Neil empezó sus clases de aviación,
pagando 9 dólares la hora. A los 16 ya contaba con su licencia
de piloto.
Al
terminar la secundaria inició sus estudios de Ingeniería
Aeronáutica en la Puerdue University (La Fayete Indiana). En
1949, en la mitad de su carrera, la marina lo llamó y lo convirtió
en un piloto de esta división. En 1950 fue enviado a Corea en
donde realizó 78 misiones aéreas de combate. Durante una
de ellas su avión resulta abatido y es condecorado tres veces.
En
1955 se gradúa en la Universidad de Puerdue. Poco después
ingresa a la NASA como piloto civil de pruebas de alta velocidad y es
elegido entre los 12 pilotos del avión X-15, un moderno prototipo
que podía alcanzar una velocidad supersónica y grandes
alturas en esa época.
Esto
le proporcionó una experiencia que habría de ser importante
en los vuelos de aquellos primeros años de aeronáutica
espacial.
En
1962 ingresó al cuerpo de astronautas de la NASA y se especializó
en la mejora de los métodos de entrenamiento y el desarrollo
de los simuladores de vuelo. Cuatro años más tarde, el
16 de marzo, dirigió como comandante, una misión espacial
en que, acompañado por el comandante David Scott, llevó
a cabo una maniobra de acoplamiento en el espacio, la primera de este
género. La misión fracasó al perderse el control
del conjunto. No obstante, su vida alcanzó la cumbre el 20 de
julio de 1969 en que él comandara la misión lunar de la
nave espacial Apolo 11.
Para
esta gesta se utilizó un cohete construido con una altura superior
a los 85 m y un diámetro máximo de 13m que transportaba
el conjunto integrado por el módulo de mando y servicio llamado
"Columbia", y el módulo de alunizaje, bautizado con
el nombre de "Eagle". La tripulación estaba compuesta,
además por el teniente coronel Michael Collins, piloto del módulo
de mando, y el coronel Edwin E. Aldrin, encargado de pilotear el módulo
lunar.
Armstrong
de 39 años de edad, fue el primer hombre que puso e imprimió
sus huellas en la superficie lunar, el 21 de julio, y permaneció 2 horas y 14 minutos, fuera del
módulo de alunizaje "Eagle". El alunizaje había
tenido lugar un día antes (20 de julio) en la región lunar
conocida como "Mar de la Tranquilidad".
Tuvo
como impresiones primarias, notar el contraste de luz, que en este satélite
se presenta, y así mismo, el de sentir que sus pies se hundían
aproximadamente un centímetro.
El
21 de julio, Aldrin siguió a su comandante, 15 minutos después
de que éste saliera del módulo lunar. Además de
desplegar la bandera de los Estados Unidos y de instalar diversos aparatos
científicos, recogieron aproximadamente 22 k de rocas para su
posterior estudio en la tierra, regresando triunfantes a nuestro planeta
el día 24 de julio.
A
su regreso, Armstrong fue nombrado responsable de las actividades aeronáuticas
de la NASA, organización que abandonó para incorporarse
a la actividad docente como catedrático en la Universidad de
Cincinnati.
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